Fue hijo de David Zavaleta Bernuy
y de Rosalinda Rivera Gambini. Su infancia y adolescencia los transcurrió en un
ambiente rural, cuyas vivencias luego le sirvieron de inspiración para buena
parte de su creación literaria. Cursó su educación primaria en diversos
colegios de Áncash (Chimbote, Sihuas, Yungay y Caraz), de 1934 a 1938. Su
educación secundaria lo cursó sucesivamente en los colegios nacionales de Caraz
y de Tarma (1939 a 1942), culminándola en el Colegio Nacional Nuestra Señora de
Guadalupe de Lima (1943).
En 1944, ingresó a la Facultad de Medicina de la Universidad Mayor de
San Marcos, pero al cabo de tres años suspendió esos estudios y se trasladó a
la Facultad de Letras, convencido de haber hallado su verdadera vocación.
En 1947, cuando todavía era estudiante de Medicina, ganó un premio en
los Juegos Florales Universitarios promovido por la Universidad de San Marcos,
a mérito de su relato titulado El cínico. Desde entonces empezó su labor
literaria, formando parte de la Generación de 1950, al lado de escritores
peruanos como Julio Ramón Ribeyro, Enrique Congrains Martín, Luis Loayza y
Eleodoro Vargas Vicuña, iniciadores de la renovación de las letras peruanas a
través de la experimentación de nuevas técnicas narrativas, labor que
continuarían luego Mario Vargas Llosa y Alfredo Bryce Echenique. Zavaleta leyó
y estudió a diversos autores de habla inglesa, como James Joyce, William
Faulkner, Tennessee Williams y John Dos Passos, algunas de cuyas obras tradujo.
Asimilando las técnicas narrativas de dichos autores, especialmente de
Faulkner, escribió cuentos y novelas, algunos de ellos galardonados.
También empezó a realizar una notable labor de promotor de la cultura,
colaborando entusiastamente en numerosas revistas. Junto con Sara María
Larrabure y Alejandro Romualdo fundó la revista Centauro (1950), y al lado de
Jorge Puccinelli y Alberto Escobar editó Letras Peruanas (1951-1964, en dos
etapas).
Se graduó de bachiller en 1952 con la tesis “Algunos experimentos de
William Faulkner en la novela”. Un año después fue becado a los Estados Unidos
para continuar sus investigaciones sobre la obra de Faulkner. Luego se le
concedió la beca Javier Prado, que le permitió realizar viajes de
perfeccionamiento a España, Francia e Inglaterra (1953-1954). Con su tesis
titulada “William Faulkner, novelista trágico”, obtuvo su doctorado en
Literatura, el 20 de enero de 1958.
En 1958 empezó a ejercer la docencia en su alma máter, como catedrático
de Literatura Inglesa. En 1961 se hizo cargo de la cátedra de Literatura Española.
Llegó hasta categoría de profesor principal, en la Facultad de Letras y
Ciencias Humanas, hasta el 2011.
También en 1958 se incorporó al servicio diplomático de la República, en
el rubro de Relaciones Culturales. Fue agregado cultural en la embajada peruana
de La Paz (1964-1969), consejero cultural en la embajada de México (1969-1973),
y ministro de asuntos culturales en Madrid (1973-1980) y en Londres
(1986-1992). En todas esas ciudades dictó conferencias sobre literatura peruana
contemporánea. Se encargó de editar el Boletín Cultural Peruano, órgano de
difusión del Ministerio de Relaciones Exteriores.
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